이번 학년도 대학 입시에서 가장 뜨거운 쟁점은 단연 ‘생성형 AI(Generative AI)’다. 과거 입시가 성적과 활동을 정량적으로 평가하는 데 치중했다면, 이제는 에세이(Personal Statement)에 담긴 지원자의 ‘고유한 목소리’가 실제 본인의 것인지, 아니면 AI가 만들어낸 허상인지를 검증하는 문제가 합격의 핵심 변수로 부상했다.

대학들은 표면적으로 기술의 발전을 인정하면서도 입학 사정에서는 보수적인 태도를 취하고 있다. 조지아 공과대학(Georgia Tech) 등 일부 명문대는 에세이 작성 시 AI 활용 범위를 엄격히 제한하거나 금지하는 가이드라인을 내놓았다. 대학들은 AI를 활용해 지원서를 스크리닝함과 동시에, 제출된 글의 ‘AI 대필’ 여부를 가려내기 위한 탐지 기술을 적극 도입하고 있다. 그러나 이 과정에서 지원자들이 반드시 인지해야 할 치명적인 함정들이 존재한다.

첫째, AI 탐지 도구(AI Detector)의 신뢰성은 여전히 불완전하다. 챗GPT 개발사인 오픈AI(OpenAI)조차 이미 지난 2023년에 자사의 탐지 도구인 ‘AI Classifier’ 서비스를 중단했다. 이유는 명확하다. 사람이 쓴 글을 AI가 썼다고 판정하는 ‘위양성(False Positive)’ 비율이 무시할 수 없는 수준으로 나타나는 등 정확도가 낮았기 때문이다. 밴더빌트 대학(Vanderbilt University) 등 일부 교육기관 역시 턴잇인(Turnitin)의 AI 탐지 기능을 신뢰할 수 없다며 사용을 중단한 바 있다. 이는 탐지 리포트 수치만으로 학생을 부정행위자로 낙인찍는 것이 얼마나 위험한지를 방증한다.

둘째, 비원어민(Non-native speaker) 학생들에 대한 구조적 편향성이다. 이는 유학생들에게 특히 심각한 문제다. 스탠퍼드 대학교(Stanford University) 연구진이 발표했던 자료에 따르면, 주요 AI 탐지 도구들이 영어가 모국어가 아닌 학생의 글을 AI 생성물로 오판할 확률이 매우 높다. 원어민이 잘 쓰지 않는 특유의 문법 패턴이나 단어 선택을 AI의 특징으로 잘못 인식하기 때문이다. 결과적으로 국제 학생들은 억울하게 AI 사용자로 몰릴 위험을 더 크게 안고 있는 셈이다.

셋째, 현장에서 발생하는 오남용의 위험이다. 미국 내 여러 대학에서는 교수가 탐지 도구의 수치만을 근거로 과제를 0점 처리하거나 졸업을 유예시켜 논란이 된 사례가 속출했다. 이러한 시나리오는 입시 과정에서도 재현될 수 있다. 수만 건의 에세이를 검토하는 사정관이 탐지 도구의 ‘경고’ 알람을 접하게 된다면, 해당 지원자에 대해 부정적인 편견을 갖지 않기란 현실적으로 어렵다.

그렇다면 수험생들은 이 혼란스러운 상황에 어떻게 대처해야 하는가?

가장 중요한 원칙은 ‘과정의 증명’이다. 에세이는 반드시 본인의 사유와 언어로 작성해야 한다. 문법 교정이나 아이디어 구상 단계에서 도구의 도움을 받을 수는 있겠으나, 전체 문단을 AI에 맡기는 것은 입시 실패로 가는 지름길이다.

또한 ‘디지털 흔적(Digital Footprint)’을 남겨야 한다. 구글 닥스(Google Docs)나 워드 프로세서의 ‘버전 기록(Version History)’ 기능을 활용해 초안부터 최종본까지의 작성 과정을 모두 저장해 두어야 한다. 만약 대학 측에서 의혹을 제기할 경우, 직접 글을 수정하고 고민한 시간의 기록만이 유일하고도 강력한 소명 자료가 된다.

마지막으로, 자신의 글쓰기 근육을 기르는 것이 최선의 방어책이다. AI에 의존해 얻은 합격은 대학 진학 후 학업 수행 능력 부족이라는 부메랑으로 돌아올 뿐이다. 자신의 경험을 투박하더라도 진솔하게 풀어내는 힘은 그 어떤 알고리즘도 흉내 낼 수 없는 가치다.

입시 환경이 급변하고 있다. 기술의 편리함 뒤에는 복잡한 검증의 칼날이 숨겨져 있음을 기억해야 한다. 결국 입시 에세이는 단순히 합격을 위한 수단이 아니라 자신의 생각과 성찰을 보여주는 과정이다. 필요하다면 전문적인 조력을 받는 것도 전략이다. 최신 정책 변화와 대학별 요구 사항을 면밀히 분석하고, 경험 많은 컨설턴트의 안내를 통해 안전하고 현실적인 로드맵을 설계해야 한다. AI 활용과 본연의 글쓰기 능력 사이에서 균형을 유지하는 것, 그것이 오늘날 입시의 성패를 가르는 핵심이다.