초기 알츠하이머병의 진행 속도를 늦추는 신약 레카네맙(lecanemab·상품명 레켐비)을 캐나다의 공공 약제보험이 지원해야 한다는 권고가 나왔다. 

연간 약값이 3만2000달러에 달해 사실상 부유층만 접근할 수 있다는 비판이 이어진 가운데, 각 주정부가 이번 권고를 받아들일 경우 캐나다 치매 치료의 문턱이 크게 낮아질 수 있다는 기대가 커지고 있다. 

다만 뇌부종과 뇌출혈 가능성, 반복적인 자기공명영상(MRI) 검사 부담 등 안전성 논란도 여전히 남아 있어 실제 보험 적용까지는 적지 않은 진통이 예상된다.

캐나다의약품기구(Canada’s Drug Agency)는 16일 일정한 조건을 충족하는 초기 알츠하이머 환자에게 레카네맙 치료비를 공공 약제보험으로 지원하도록 권고했다.

레카네맙은 알츠하이머병의 주요 원인으로 지목되는 뇌 속 아밀로이드 단백질 침착물을 표적으로 제거하는 항체 치료제다. 기억력 저하나 일상생활 능력을 완전히 회복시키는 치료제는 아니지만, 증상이 악화하는 속도를 늦춰 환자가 독립적인 생활을 유지하는 기간을 늘리는 것이 목표다.

캐나다 보건부는 지난해 10월 레카네맙의 사용을 승인했다. 그러나 의약품기구는 올해 2월 약효가 제한적인 데 비해 뇌가 붓거나 출혈이 발생할 수 있다는 안전성 우려가 크다며 공공보험 지원에 반대했다.

이후 제조사 에자이(Eisai)가 재검토를 요청했고, 전문가위원회는 기존 심사에서 환자들이 체감할 수 있는 임상적 효과를 과소평가했을 가능성이 있다고 판단해 입장을 뒤집었다. 

알츠하이머병이 점차 환자의 기억과 판단력, 일상생활 능력을 무너뜨리는 진행성 질환이며 현재 치료 선택지가 매우 제한적이라는 점도 이번 결정에 반영됐다.

다만 모든 알츠하이머 환자가 보험 지원 대상이 되는 것은 아니다. 권고안에 따르면 환자는 경도인지장애 또는 초기 단계의 경증 치매 상태여야 한다. 또한 양전자방출단층촬영(PET)이나 뇌척수액 검사를 통해 뇌 속 아밀로이드 단백질 축적이 확인돼야 한다.

치료가 시작된 뒤에는 정기적으로 MRI 검사를 받아 뇌부종이나 뇌출혈이 발생하는지 확인해야 한다. 질환이 초기 단계를 넘어 중등도 치매로 악화하면 공공보험 지원도 중단하도록 권고됐다. 현재까지 임상 연구에서 효과가 확인된 대상이 초기 알츠하이머 환자에 한정돼 있기 때문이다.

레카네맙은 일반 알약이 아니라 정맥주사로 투여된다. 환자는 의료기관을 방문해 2주 또는 4주 간격으로 치료를 받아야 하며, 약값만 연간 약 3만2000달러에 이르는 것으로 추산된다.

여기에 아밀로이드 확인 검사와 반복적인 MRI, 전문의 진료, 주사 투여 비용까지 더하면 실제 의료체계가 부담해야 할 비용은 더욱 커질 수 있다. 공공보험 적용 여부가 환자 접근성을 결정하는 핵심 변수로 꼽히는 이유다.

캐나다 알츠하이머협회들은 그동안 연방 및 주정부에 레카네맙 지원을 지속적으로 요구해 왔다. 이들은 치료제가 병을 완전히 멈추지는 못하더라도 기억과 인지 기능이 비교적 양호한 기간을 연장해 환자가 가족과 더 많은 시간을 보내고 스스로 일상생활을 유지하도록 도울 수 있다고 주장한다.

알츠하이머병 환자와 가족들에게는 몇 개월의 인지 기능 유지도 단순한 통계 이상의 의미가 있다. 스스로 식사하고 옷을 입거나 가족을 알아보는 기간이 길어지면 환자의 삶의 질뿐 아니라 가족의 간병 부담과 장기요양 비용도 줄일 수 있기 때문이다.

반면 일부 치매 전문가는 효과가 모든 환자에게 동일하게 나타나는 것은 아니며, 중대한 부작용 가능성을 충분히 설명해야 한다고 강조한다.

레카네맙 치료 과정에서 가장 주의해야 할 부작용은 아밀로이드 관련 영상 이상(ARIA)이다. 뇌에 일시적인 부종이 생기거나 미세 출혈이 발생하는 현상으로, 상당수는 MRI에서만 확인되고 뚜렷한 증상이 나타나지 않지만 일부 환자에게는 두통이나 혼란, 어지럼증, 시각 변화, 심각한 출혈을 일으킬 수 있다.

특히 특정 유전적 위험 요인을 보유하거나 혈액을 묽게 하는 항응고제를 복용하는 환자에게는 위험성이 더 높을 수 있어 치료 전 정밀한 평가가 필요하다.

이번 권고는 곧바로 전국적인 무료 처방을 의미하지는 않는다. 캐나다는 각 주와 준주가 자체적으로 공공 약제보험의 등재 여부와 지원 조건을 결정한다.

따라서 온타리오와 브리티시컬럼비아, 앨버타, 퀘벡 등 각 주정부는 약값 협상과 의료 인프라, 예산 영향을 검토한 뒤 실제 지원 여부를 따로 결정해야 한다. 주별 심사 속도와 조건에 따라 환자들의 접근성에 차이가 나타날 가능성도 있다.

또 다른 과제는 진단과 치료 인프라다. 레카네맙을 처방하려면 증상이 심해지기 전에 환자를 발견하고 아밀로이드 검사를 실시해야 한다. 그러나 캐나다에서는 기억력 전문 클리닉과 신경과 전문의 진료, PET 검사, MRI 대기 시간이 긴 지역이 많아 약제보험이 적용돼도 적절한 치료 시기를 놓칠 수 있다는 우려가 나온다.

한인 사회에도 이번 결정은 의미가 크다. 캐나다 한인 1세의 고령화가 빠르게 진행되는 가운데 기억력 감퇴를 단순한 노화로 여기거나 치매에 대한 부정적인 인식 때문에 병원 방문을 미루는 사례가 적지 않다.

레카네맙은 이미 중증으로 진행된 환자가 아니라 초기 단계에서만 효과가 확인된 약물이다. 가족이 반복적으로 같은 질문을 하거나 길을 잃고, 금전 관리와 약 복용에 실수가 늘어나는 등 이전과 다른 변화가 나타난다면 조기에 가정의와 상담하는 것이 중요하다.

전문가들은 이번 권고가 알츠하이머병을 단순히 돌봄의 대상으로만 보던 시대에서 병의 진행을 실제로 늦추는 치료 시대로 이동하는 신호라고 평가한다. 그러나 높은 가격과 안전성 문제, 진단 인프라 부족을 해결하지 못한다면 신약 승인이 실제 환자의 혜택으로 이어지지 못할 수 있다.

결국 레카네맙의 공공보험 등재는 캐나다 치매 치료의 중요한 전환점이 될 가능성이 있다. 각 주정부가 약값 협상과 의료체계 준비를 얼마나 신속히 마치느냐에 따라 환자와 가족들이 체감하는 변화의 속도도 달라질 전망이다. <뉴스/사진 밴쿠버 교차로>